穆王十二年（前965）九月，穆天子从宗周洛邑出发，巡狩北方。十月，北征犬戎。十三年（前964）冬十月，穆天子返回宗周洛邑。穆天子此次北征历时一年多，其目的是抚慰属国及消除来自北方游牧民族的威胁。据《竹书纪年》记载：“十二年，毛公班、共公利、逢公固帅师从王伐犬戎。冬十月，王北巡狩，遂征犬戎。”“十三年春，祭公帅师从王西征，次于阳纡。……秋七月，西戎来宾。徐戎侵洛。冬十月，造父御王入于宗周。”本卷记述了穆天子本次北征的部分内容，始自北征犬戎，终至河宗氏温谷乐都的行程与事迹，时间则是从十月戊寅至三月乙丑，共计一百六十八日，六个多月的西北行程。其余失载。
具体地说，本卷的记载始于穆天子自宗周洛邑出发，渡黄河北上至蠲山（在今山西高平）（以上已缺）。又从蠲山北上，经今长治，渡漳水，穿平定磐石关，越井陉山，沿滹沱河北岸登越恒山，北巡犬戎。又西行出雁门关，经今山西平鲁到达今内蒙古河套地区。在这里，河宗氏的 䣙 伯絮隆重迎接穆天子。穆天子在渗泽打猎，检阅六师。二月，穆天子西征至阴山之下，河宗氏伯夭隆礼接待穆天子。穆天子在这里大会诸侯群臣，并以庄严隆重的礼仪祭祀河伯。伯夭主持祭祀，并代天帝给穆天子传言、授命，为穆天子行使天子权力提供宗教支持。这反映了西周时期的宗教信仰。祭祀完成后，伯夭为穆天子做先导，继续西征之旅。
天子控制诸侯的方式不外乎巡狩与征伐两种手段。穆天子北巡西征（周行天下）是他必须履行的天子职责。《穆传》行文简略，兼有脱文，但我们依然可以察知穆天子北征西巡的征伐战争。例如，《纪年》“取其平鲁以东”（今山西朔州平鲁），“取其五王以东”（见郭璞注）；《国语》“得四白狼、四白鹿以归”。穆天子在河套地区（河宗氏 䣙 伯絮领地）盘桓两个多月，很可能是在攻打威胁河宗氏的部落。只有先扫除后方的威胁，穆天子才能继续西征。由此可见，河宗氏是西周经略西北的重要战略要地。